Девушка осталась одна, её трясло от холода и пережитого волнения. Немного уняв дврожь, она заметила, что на противоположном берегу, лучи проникают сквозь деревья и освещают дорогу, на которую она собиралась повернуть, пытаясь догнать подругу. Солнце озаряло небольшую прогалину, ласково касаясь земли и придорожных кустов, маня светом и обещая согреть. Недолго думая, Шарлотта направилась туда. Остановившись под лучами, девушка подняла к Солнцу лицо, зажмурилась и замерла, наслаждаясь потоком света и ощущая его горячее прикосновение приятно согревающее тело. Она немного постояла, блаженствуя, от растекающегося по коже тепла и почувствовала – дрожь прекратилась. Шарлотта сняла с плеч камзол, повесила его на ближайшее дерево и оглядела себя: – «Боже, какое жалкое зрелище!» – расстроено, подумала она. Да, вид у неё был неприглядный: – вся мокрая, платье выпачкалось в грязи, причёска сбилась и растрепалась, и выглядела юная миледи совсем неподобающе для наследной герцогини. Шарлотта сокрушено вздохнула и решила попробовать привести себя в порядок, а главное постараться хоть немного просушиться и наконец согреться.
Прежде всего, девушка сняла панталоны, без которых невозможно ездить верхом в дамском седле – в момент разотрешь все ноги в кровь об его луки3. Она знала, этой дорогой редко, кто пользуется, предпочитая более хорошую, по которой уехала Луиза, и не опасалась попасть путникам на глаза. Избавившись от облепившей бёдра мокрой холодной ткани, не позволяющей согреться, Шарлотта почувствовала себя лучше – ей сразу сделалось теплее. Отжав панталоны, девушка развесила их сушиться на освещаемый солнцем куст и закончив с нижним бельём, взялась выжимать платье. Широченную юбку, со множеством заложенных складок, выкручивать пришлось в несколько заходов. Шарлотта собирала часть подола, отжимала его и бралась за следующую часть. Да, многие мужчины, наверное, не отказались бы полюбоваться таким зрелищем! Молодая девушка, почти полностью оголив свои стройные ножки отжимает подол. Но Шарлотта в лесу находилась одна и, никто не видел, столь щекочущей воображение картины.
Прелестница, увлечённая своим занятием, уже выкручивала юбку сзади, что было крайне неудобно, как вдруг из-за поворота, заросшего кустами, вылетел всадник. Девушка ни чего, не успев сообразить, полетела в сторону, и только в последний момент смогла непроизвольно смягчить руками удар от падения, и уткнулась щекой в пыль. Несколько секунд Шарлотта лежала на дороге, не понимая, что произошло, потом встряхнула головой и словно в тумане увидела, обеспокоенные глаза мужчины, склонившегося над ней. Он ей, что-то говорил, и наконец, она услышала его голос. «Мадмуазель, с вами всё в порядке? – с тревогой спросил он, – Вы не ушиблись?» – добавил незнакомец и протянул руку, она машинально взяла её и села. Ещё некоторое время девушка приходила в себя, после чего подняла глаза на мужчину и заметила, как он, наклонив голову набок, улыбаясь, её рассматривает. Шарлотта проследила за взглядом незнакомца, и с ужасом обнаружила, что юбка, которую она отжимала так и осталась задранной, а её ноги полностью обнажены, их то и разглядывал нахал. Шарлотту охватило смятение, она покраснела и судорожно взялась поправлять платье, – «Какой кошмар! – думала девушка, – Это ж надо так опозориться! Что за невезение такое?» – с досадой нахмурилась она и быстро спрятала ноги.
– Как вам не стыдно! – с негодованием произнесла Шарлотта.
Мужчина, совершенно не смутившись, ещё шире улыбнулся, и галантно подавая ей руку, произнёс:
– Мадмуазель, но я не могу не видеть того, что открыто для взора.
Шарлотта растерялась ещё больше. Она готова была провалиться, под землю от стыда, лишь бы не видеть его смеющихся глаз, и догадалась – этот человек над ней просто издевается, и на этот раз не приняла поданную ей руку, а встала сама.
– Еще раз, мадмуазель, прошу прощения! Вы так неожиданно появились на моём пути, – вежливо произнёс незнакомец, но взглянув, в его глаза, Шарлотта заметила в них двух веселящихся чёртиков, прыгающих и потешаются над ней, – Что такое юное создание, делает одна в лесу? – поинтересовался он.
Бедняжка не знала, что ответить. Не говорить же, что она наследная герцогиня де Шомон д Амбуаз? Завтра во всех кабаках, растрезвонят, как мокрая и грязная герцогиня, задрала юбку и оголила ноги перед первым встречным! Но человек сам помог найти ей ответ:
– Вы, наверное, служите в доме д Амбуаз? – предположил он.
– Да, месье, – обрадовалась она, ухватившись за идею представиться служанкой.
Снова взглянув на незнакомца, Шарлотта заметила, как он, сначала устремил взгляд за её спину, потом перевёл глаза на неё, и задорная улыбка вновь озарила его лицо. Девушка повернулась, пытаясь понять, что его вновь развеселило и обмерла. Она увидела свои развешанные на кусте панталоны, которые бессовестно привлекали внимание своей яркой белизной на фоне зелени кустарника. Шарлотта уже просто не знала, куда ей деваться от позора за подобное зрелище, девушка мгновенно подскочила к кусту, протянув руку, сорвала панталоны и спрятала их за спину. Мужчина звонко расхохотался, и она густо покраснела, ей сделалось совсем плохо от его смеха.
– С чего это вы вздумали купаться, в такое время года? – отсмеявшись, но продолжая улыбаться, спросил незнакомец, и его улыбка бесила Шарлотту, ей нисколько не хотелось улыбаться ему в ответ.
– Я шла по мосту, мимо проезжала карета и я упала, – соврала она. Ей не хотелось сознаваться, что упала с лошадью в реку. Мужчина наверняка снова начнет, смесятся над ней, подумав, что глупая девчонка не умеет толком ездить верхом.
– Почему же они не остановились и не оказали вам помощь? Вы могли утонуть! —возмущённо произнес незнакомец. Девушка посмотрела ему в глаза, и ей показалось, он искренне возмущается поступком людей, которых на самом деле не было.
– Они не заметили, как я упала, – продолжила врать она.
– А потом ещё я на вас налетел, – сочувственно произнёс он, по-видимому всё же испытывая чувство вины, – Мадмуазель, я готов загладить свою оплошность, давайте я провожу вас, – предложил незнакомец, – Мало ли, что может случится. Одной девушке в лесу находиться небезопасно, – предупредил он, но непроизвольно взглянул в сторону, и улыбка пропала с лица мужчины и его глаза сделались стальными, – Или вы не одна? – пристально взглянув на девушку спросил он.
Шарлотта, проследив за его взглядом, увидела, повешенный ею камзол дядюшки, и сразу обрадовалась, сообразив, как можно отвязаться от любопытного незнакомца. Ещё не хватало, что б он её провожал! – недовольно подумала она.
– Да. Я не одна, – гордо ответила девушка.
– Но я надеюсь, вы не утопили, своего…, – и мужчина сделал паузу, подбирая слова, и выбрал более вежливое, – Поклонника? – и в его взгляде Шарлотта прочитала холодное презрение и догадалась, что слово, которое он постеснялся произнести, было – любовник! Девушка вспыхнула и с возмущением ответила:
– Он не поклонник! Это мой дядюшка!
– Так, где же он? – недоверчиво спросил незнакомец, и его весёлое настроение стало возвращаться к нему.
– Он отправился за лошадью, – на этот раз решила не обманывать Шарлотта. Она поняла, врать у неё совсем не получается.
– Лошадью? – удивился мужчина, – Какой лошадью? Откуда лошадь, мадмуазель? —переспросил он и вновь засмеялся.
И тут девушка выпалила как ученица на уроке:
– У нас убежала лошадь. Мы пошли её искать. Я упала в воду, и дядюшка пошёл её искать без меня. А я осталась одна здесь. Вы налетели на меня, а теперь ведёте свой дурацкий допрос, – чуть не плача закончила свой короткий монолог Шарлотта.
– Простите, мадмуазель если я вас обидел, – улыбаясь, ответил незнакомец и галантно поклонился, – Ну, если вам не нужна моя помощь, разрешите откланяться, – проговорил он и отвесив ещё один поклон, вскочил на коня. Жеребец загарцевал под всадником, и мужчина удержал его твёрдой рукой. Шарлотта как знаток, отметила, он отлично держится в седле. Незнакомец поймал её взгляд, и попрощался:
– Всего доброго мадмуазель, больше не падайте в воду, и не стойте на дорогах! – крикнул он и засмеявшись, пришпорил коня и помчался обратно в ту сторону, откуда и появился.
Проводив мужчину взглядом, Шарлотта вздохнула с облегчением, наконец, он оставил её в покое. «И надо ж ему появиться, в самый не подходящий момент! – с раздражением думала она, – Надеюсь, я с ним больше никогда не встречусь». Миледи совсем не хотелось сталкиваться с мужчиной, заставшем её таком неприличном виде. Девушка вышла на освещённое место, подставила лицо и тело солнцу, и в ожидании возвращении дядюшки, блаженствуя грелась в его лучах. Вскоре появился Пьер, с удравшей кобылой, послушно следующей рядом с мужчиной. Понимая, что в таком виде в замке де Круа появляться не стоит, они решили дождаться карету. Через некоторое время подъехала Люси, и увидев, в каком плачевном состоянии находится её госпожа, только всплеснула руками и принялась причитать. Усадив Шарлотту в экипаж, уже на ходу служанка привела девушку в порядок: протёрла ей лицо, сменила платье, причесала и уложила волосы. «Ну вот, – сказала она, – теперь не стыдно показаться перед людьми», и дальнейший путь прошёл уже без приключений.
